研究人员并不能确切知道是什么导致了ADHD，但他们确信这是一种与神经生物相关的情况。它无关于不良行为、糟糕养育、吃糖太多、睡眠不足、粉尘过多、黄衣服穿太多或其他疯狂的理论。幸运的是，这些理论已经被揭穿了，这意味着现在研究人员可以继续去找出到底发生了什么，问题在哪里。可能有一些关于ADHD存在与否的争论持续不断引起了ADHD的过度诊断，或是有些被误诊为ADHD的症状。医生和临床工作者面临的一个主要问题是目前还没有针对ADHD存在与否的客观生理评估。同时，脑成像不能用于诊断，但研究人员现在正在努力开发一种更精确更客观的诊断工具。

      目前的诊断依赖于儿童在两种不同环境中的行为报告，通常是学校（老师报告）和家里（父母报告）。如果孩子似乎在学校有很多困难，但在家里却还好，这就不是ADHD，反之亦然。ADHD的诊断是基于18种可能的症状，所有这些都存在于一个连续谱中，所有这些都可以在某个阶段适用于任何一个孩子。这18个症状分为两组，每组有9个症状（注意力不集中和多动/冲动）。对ADHD的诊断归结为一个程度问题。为了诊断，每个孩子必须要有这两组中的大部分症状（结合注意力不集中和多动冲动）或者大部分时间是其中一组中的症状（主要是注意力不集中或主要是过度活跃），并且它们必须对日常生活有明显干扰。

      一些研究表明临床医生评估ADHD的方式，发现他们没有定期遵循符合最佳实践指导原则的评估程序。其中一项指导方针是使用多种方法进行诊断，但只有15%的临床医生报告了这一点。

       如果没有一个可靠的ADHD客观衡量标准，有些时候就不可避免孩子的一系列行为被贴上了ADHD的标签，但事实不是这样的。ADHD的核心症状——注意力不集中、易分心、坐立不安、在校的问题行为、注意力、问题聚焦困难等存在并不意味着就有ADHD。他们可以指出几种情况，其中一种就是焦虑。

误诊的问题

     没有任何一个家长想自己的孩子被诊断上有ADHD。可以理解的是，当人们最终对那些似乎无法理解的行为或者在学校、家里和同伴中引起的问题找到一种最终解释，这可能是一种巨大的解脱。

      正确的诊断是非常重要的。它可以使症状的控制变得清晰和更具指导性，这样就能够看见孩子生活（关系、学业、行为、自尊等）上的显著改善。但就像诊断有助于治疗，但同时也可能有伤害。当孩子被误诊时，后果可能是巨大的。孩子不仅仅是要接受不必要的药物治疗，且错误的诊断可能意味着孩子未能获得真正能帮助他们改善症状的支持或治疗。

      误诊可以为无帮助或有害的治疗建路，会增加孩子所存有的困难的真正缘由的忽略风险。用一个错误的诊断去标签孩子也有很大可能会降低老师或其他成年人对孩子能力的期待，孩子们可能会达到期望或降低对自己的期望。他们会寻找生活中重要成年人的线索来决定自己应该要多努力，自己所做的是不是在这些成年人的期待范围内。

在ADHD和其他情况下的症状重叠部分也可能会增加误诊的概率，患有ADHD的儿童中有高达75%也符合另一种诊断标准。大约有三分之一患有ADHD的儿童焦虑也达到临床显著水平。焦虑的存在似乎与严重的ADHD有关，所以很重要的一点是诊断的过程应该是开放的。如果焦虑存在，很重要的是对其需要给予关注，而不是忽略它或作为ADHD的一部分。焦虑和ADHD是非常不一样的，但症状有时候看起来却很相似。这是因为两者有些症状都是由前额叶皮质的变化所驱动的，但是这些变化的本质和背后的过程是不同的。焦虑的症状是由战或逃的反应所引起的，这种反应是持久而强烈的，它甚至可以发生在并没有实际威胁、战或逃需要的时候发生。ADHD的症状是由大脑的结构、功能和化学改变所引起的。当前额皮质的活动发生变化时，会像有焦虑和ADHD时出现时一样，症状可能包括注意力不集中，易分心，多动冲动，难以控制情绪、冲动和习惯等。

     越来越多的研究发现有ADHD儿童的大脑中存在着广泛的结构和功能、电和神经化学的差异。研究人员不能确定是什么引起了这些改变，但有越来越多这方面的研究让我们越来越接近问题的答案。

      这些变化在执行功能（计划、组织、专心、控制冲动、集中注意力、记住指令、抑制、自我控制等）和感觉运动加工（通过我们的感官接受到的信息来产生有效的运动反应）两方面表现得尤其显著。

      患有ADHD儿童的大脑中，前额皮层和其他区域会比较小。这些区域的大小对智力并没有显著的影响，很多有ADHD的孩子其智商都在平均水平以上，它所影响的是行为。患有ADHD的大脑是强大的、聪明的和有能力的，但它不能够过滤那些来自相关信息的“噪音干扰”。一个有ADHD的大脑就像是一辆漂亮的、动力十足的、高性能的跑车，但却没有刹车系统的车。                         

      在每一个大脑中，不同的区域互相作用形成不同的网络来控制行为、运动和注意力等过程。这些网络就像一曲交响乐，它们的活动增加或减少取决于我们做什么。为了让它有效地去做它所需做的事，大脑网络需要共同协作来增加或减少活动以使事情发生。比如说，当我们尝试学习某些东西时，处理信息的网络在活动中会增加，这时大脑中涉及到白日梦的网络在活动中就会减少。在一个有ADHD的儿童中，有些网络开启得太多，有些却没有得到足够的开启。当这种情况发生时，他们就可能在任务或行为上出现困难。

      很多人似乎都会随着年龄的增长而不再有ADHD，这似乎是一个很好的理由。有研究表明，有ADHD的大脑某些区域会比普通人的大脑落后三年。它仍以一种正常的模式发展，但有些区域可能需要的时间会更长一些。最终，这些区域的功能性赶上来了，这就可能是ADHD的症状会减轻或消失的原因。

     焦虑来自于大脑中称为杏仁核的区域，它是大脑后部的一个形状如同杏仁一样的区域，其主要功能是当可能有危险的时候通过提醒我们来保护自身的安全。当杏仁核感知到威胁，大脑会立刻切换到自动反应模式，启动战或逃的反应。它将大部分的工作量转交给更原始更本能更冲动的下脑（在大脑后部）。同时，它使得前额皮质暂停工作一会，直至威胁消失。当这种情况发生时，行为会变得更没有计划性，更本能，更具冲动性。 

      当有直接的威胁时，让前额皮质暂时“掉线”是有很好理由的。杏仁核不想让前额皮质使用宝贵的生存时间去思考、计划、决定，它只是想首先保证你的安全。如果有一只疯狗呲着牙围在你身旁，你根本就没有时间去思考它是不是迷路了，生气了，饿了，有什么误会在其中。或是想象如果它和其他所有很酷的狗一样穿上可爱的狗狗夹克，那将会多么可爱。你的大脑只是想让你尽快离开这里。

      很重要的是要记住战或逃的反应并不仅仅是出现在有真实威胁的情况。那些焦虑的孩子，他会一直感觉到。有时候，杏仁核会保护过度，并引发战或逃的反应很多遍，这是非常不必要的，杏仁核只是为了以防万一。这是一个原本强大的、健康的大脑转变为生存模式的证据，它只是比需要的多了一点点而已。这是对你来说的一种进化——有时候它给我们抵抗力量，有时候它给我们焦虑。

     即使ADHD和焦虑有些症状看起来很像，但它们却是由不同的过程所驱动的。同样很重要的一点是并非所有的ADHD看起来都一样，也并非所有的焦虑看起来都一样。但这两者都有一些看起来很像的地方，让我们看看这些症状：

在课堂上有困难，犯粗心的错误，分心，注意力不集中，焦躁不安，难以专心/计划

如因焦虑引起：

       当在课堂上出现焦虑时，前额皮质就会关闭，这部分大脑区域对于思考、学习和记忆是非常重要的。焦虑是为了保护你不受威胁，所以大脑会关闭细节，取而代之的是聚焦于保证你的安全。焦虑会使得孩子因担忧的想法而分心，这样他们就不能够使自己专心于自己所做的事情。这会让孩子看起来焦躁不安、分心、难以集中注意力、记住信息等。当孩子是高焦虑的，他们的思想会被忧虑所吞噬。他们可能会在写字、安坐、保持注意力或抄写黑板信息上有困难。他们可能也会不愿意提问或寻求指导。

如因ADHD引起：

       ADHD的症状被认为是因为前额皮质，神经递质去甲肾上腺素和多巴胺的水平，并非是他们所需要的。神经递质是大脑中可以帮助大脑细胞之间互相交流。我们所做的任何事情都取决于这些神经递质处于一种适当的水平。即使是去甲肾上腺素和多巴胺水平有细微的变化都可以影响前额皮质有效运转其功能。去甲肾上腺素增加了适当反应的信号，多巴胺会减少任何与之不想关的“噪音”。当这些神经递质的水平失衡时，孩子就会难以忽略不相关的刺激。这并不是他们不能集中注意力，而是他们要注意太多的东西了，或者说是同一时间要注意太多东西。

过度活跃，坐立不安，动来动去，说话/动作太多，做简单任务时会有很多额外小动作

如因焦虑引起：

     当大脑感觉到那里可能有威胁，它就会用神经化学物质去让身体做好战或逃的准备。它的想法就是让身体更快更强壮更有力量，这样在面对危险时可以战或逃。如果没有必要战或逃，这些神经化学物质就会积累起来，产生的能量就需要到某个地方去。有些时候这会看起来像“动得太多”，比如坐立不安、顿足、扭手或踱步。

如因ADHD引起：

     大脑中对行为进行制动的部分要稍慢一些，这意味着没有足够的信息去指导身体要停下来或慢下来。

冲动行为

如因焦虑引起：

     如果恐惧或焦虑的感觉是很强烈的，驱使战或逃的反应的化学物质会让前额皮质（自我控制的区域）“掉线”，更冲动更本能的杏仁核就会接管。当这种情况发生，前额皮质就不能够平复强烈的感受或计划一个更合理更少冲动性的反应。当焦虑过去，前额皮质又会重新接管，并指导更健康的反应。冲动行为也可以看上去像攻击，这是战或逃反应的“战斗”部分。焦虑和其他强烈情绪都源自于大脑的相同部位，所以当焦虑情绪全面爆发时，其他情绪，如愤怒等情绪可能也会调至更高。另一件需要注意的事情是，愚蠢的行为有时看起来像冲动行为，可能会被孩子们用来掩盖他们的焦虑或紧张。

如因ADHD引起：

     管理自我控制的部分大脑差异意味着行为可能更具冲动性。这并不是因为不良行为，而是因为大脑对它所需要做的的事做得不够。

不能完成作业，糟糕的时间管理

如因焦虑引起：

     焦虑的孩子可能对于完成作业有困难，焦虑会让孩子担心犯错误。因此，他们可能会反反复复做同样的事情，或者花很多时间去确保所做的事情不出丝毫差错或者尽可能完美。它更多的是需要产生完美、无差错的工作而不是有关能力、注意力不集中或计划失败等。

如因ADHD引起：

      有ADHD的孩子不能够将注意力集中在任务上，很大可能是因为缺乏管理冲动或排除无关信息干扰的能力。由于注意力的转移，任务就不能完成。

组织任务、活动和管理序列任务有困难，无组织工作

如因焦虑引起：

     左脑喜欢逻辑和序列，它为我们的经历提供结构和命令（这个，然后这个，之后这个……）。右脑更关注情绪和“这对我来说意味着什么？”。它主要是由躯体的感觉以及来自下脑的信息来指导的，在焦虑中扮演了主要的角色。我们需要左脑和右脑两侧协作良好，但对我们来说有时候都是一侧大脑占优势的。如果一个孩子在班上或在某一个特定的任务上感觉到焦虑，右情绪脑就掌管了一切并和左脑的联系暂时切断了。当焦虑感非常强时，情绪也会跟着升高，大部分的注意力会集中在“这种情况对我来说意味着什么”上，会更少关注命令和逻辑。

如因ADHD引起：

     神经化学物质的水平不足会让大脑难以屏蔽无关刺激。有太多不相干的信息进来，制造干扰。这意味着虽然有ADHD的孩子很努力去组织他们的任务和做那些被期待的事情，但他们忙忙碌碌的大脑会使得组织很困难。

     下面有一些线索表明症状更有可能是焦虑（或焦虑与ADHD共存）而不是ADHD：

      焦虑的孩子会渐渐对社交信号更加敏感，关注其他人在想什么，感觉怎么样或他们需要什么。

      焦虑会引致其他躯体症状，如心跳加速、发冷、肌肉紧张、胃痛、头痛、恶心反胃或眩晕等。这些是焦虑的生理基础，当那些让你做好战或逃准备的化学物质累积，他们会导致躯体症状。这些症状让人感觉很糟，但如果他们是由焦虑驱动的，身体还是很安全的。

      焦虑的孩子在冲动方面不会有那么多问题。他们的冲动行为通常发生在焦虑的时候，当他们感觉平静和安全，它们就不太可能发生。

      焦虑的孩子当他们感觉平静、安全和做他们所享受的事情时，不太会出现行为问题。而有ADHD的小朋友即使在做他们想做的事情时也会有问题出现。

      焦虑的孩子更有可能会说自己感觉担忧，即使他们不能够明确说出所担忧的东西。这是因为来自于认为可能会有威胁的大脑，并不需要真真切切有什么东西存在。