能意识到自己在感知、思考和体验， 也能意识到自己有什么目的、计划和行动， 以及为什么要这样做而不那样做， 这样做的后果将是怎样， 应如何调节自己的行动等等， 这就是人的自我意识。

自我意识是人们意识的最高形式， 它以主体及其活动为意识的对象， 因而对人的认识活动起着监控作用。通过自我意识系统的监控， 可以实现人脑对信息的输入、加工、贮存、输出的自动控制系统的控制， 这样， 人就能通过控制自己的意识而相应地调节自己的思维和行为。所谓认知活动的自我监控与调节， 就是表现在主体根据活动的要求， 选择适宜的解决问题的策略， 监控认知活动进行的过程， 不断取得和分析反馈信息， 及时相应地调节自己的认知过程， 坚持并更换解决问题的方法和手段。在这里， 主体主动地进行自我反馈是非常重要的， 它使主体能及时发现认知活动进行过程中存在的问题， 并作出相应调节， 从而减少了认知活动的盲目性、冲动性， 提高了认知活动的效率与成功的可能性。

人的思维结构包括目标系统、材料系统、操作系统、产品系统和监控系统等五大成分。其中， 监控系统处于支配地位， 对其他四个系统起着控制、协调作用。其功能主要表现在定向控制、检查、调节等几个方面。无论是目标的确定与修改、材料的选择与组织、操作加工策略的采用与改变、产品结果的检查与信息反馈， 都需要监控系统综合各方面信息， 进行分析、判断、作出决策、发出协调与行动指令。可见， 在思维结构的各要素中，监控系统( 即元认知) 起着整体控制、协调的作用。它的发展水平直接制约着其他方面的发展， 同时也集中地反映了一个人思维、智力水平的高低。

学者在研究中结合了日常教学采用许多适宜措施， 有效地改善了儿童的元认知发展水平：( 即认知活动的监控系统) ， 丰富了儿童有关监控的知识， 提高了他们的实际监控能力， 从而通过监控系统的支配、调节功能也相应地改善了儿童认知活动的其他系统的水平， 促进了儿童思维、智力的发展。而自我评价、自我监控在人认识活动中的重要性， 也可从对弱智儿童的研究中找到证据。大量心理学研究结果表明， 这类儿童与正常儿童在思维、智力活动上的重要差异之一就是不善于对自己的认知活动进行有效的监控， 不能对认知活动的结果作出正确的评价， 不善于灵活地使用各种认知策略和技能。

从广泛的角度分析， 虽然人们从事的认知活动千差万别， 但是元认知的监控、调节却是各项活动所具有的共同特征， 也是决定各项活动效率的主要原因。由于人们对各种活动进行元认知监控、调节的实质是相同的， 因此， 在任一认知活动中的元认知的培养训练效果都具有广泛的迁移性。研究发现， 结合阅读教学所进行的元认知训练， 不仅明显地改善了儿童在阅读方面的元认知水平， 而且还由于他们自觉或不自觉的迁移， 提高了他们对其它学习活动（如数学、作文、外语等) 的监控、调节水平。

元认知训练的主要内容是教会学生如何根据自己的特点、材料的特点、学习的任务与要求， 而灵活地制定相应的计划， 采取适当的有效策略， 并在学习活动中积极地进行监控、反馈、调节， 及时地修正策略和过程， 以尽快和有效地达到目标。这实质上也就是设法让学生学会如何学习。这样的训练效果， 自然不会仅仅局限在某一特定的领域， 而是能广泛地迁移、应用于其它领域。可见， 元认知在学生的学习活动中具有十分重要的意义。